配額有廣義和狹義之分。從廣意義上說，配額是對有限資源的一種管理和分配，是對供需不等或者各方不同利益的平衡。例如，當(dāng)某地旅游或者移民需求過旺時，采取配額制度可以緩解這種壓力；當(dāng)某種產(chǎn)品供不應(yīng)求時，實行配額制可以調(diào)節(jié)不平衡；等等。 狹義的配額是指在國際貿(mào)易范疇內(nèi)的定義，即一國（地區(qū)）為了保護(hù)本國產(chǎn)業(yè)不因進(jìn)口產(chǎn)品過量而受損害，或者為了防止本國（地區(qū)）產(chǎn)品過度出口而主動或者被動地控制產(chǎn)品進(jìn)出口數(shù)量或者價值。配額的方式多種多樣，有人統(tǒng)計全球?qū)嵤┑呐漕~有2500余種。根據(jù)不同的標(biāo)準(zhǔn)，配額有絕對配額與相對配額，關(guān)稅配額與非關(guān)稅配額，主動配額與被動配額等多種分類。

自動出口配額制(Voluntary Export Quotas),又稱自動限制出口，也是一種限制進(jìn)口的手段。 所謂自動出口配額制是出口國家或地區(qū)在進(jìn)口國的要求或壓力下，“自動”規(guī)定某一時期內(nèi)（一般為3-5年）某些商品對該國的出口限制，在限定的配額內(nèi)自行控制出口，超過配額即禁止出口。它是在二戰(zhàn)后出現(xiàn)的非關(guān)稅壁壘措施，出口限制實際上是進(jìn)口配額制的變種，同樣起到了限制商品進(jìn)口的作用。它的重要特點(diǎn)就是帶有明顯的強(qiáng)制性。“自動”出口限制往往是出口國在面臨進(jìn)口國采取報復(fù)系貿(mào)易措施的威脅時被迫做出的一種選擇。 自動出口配額制帶有明顯的強(qiáng)制性。進(jìn)口國家往往以商品大量進(jìn)口使其有關(guān)工業(yè)部門受到嚴(yán)重?fù)p害，造成所謂“市場混亂”為理由，要求有關(guān)國家的出口實行“有秩序的增長”，自動限制商品出口，否則就單方面強(qiáng)制限制進(jìn)口。 “自動”出口配額制與絕對進(jìn)口制在形式上略有不同。絕對進(jìn)口制是有進(jìn)口國直接控制進(jìn)口配額來限制商品的進(jìn)口，而“自動”出口配額制則是由出口國直接控制這些配額對指定進(jìn)口國家的出口。但就進(jìn)口國來說，“自動”出口配額制和絕對配額制一樣，都起到了限制進(jìn)口的作用。 “自動”出口配額制一般有兩種形式：　　1、非協(xié)定的“自動”出口配額　　即不受國際協(xié)定的約束，而是出口國迫于進(jìn)口國的壓力，自行單方面規(guī)定出口配額，限制商品出口。這種配額有的是由政府有關(guān)機(jī)構(gòu)規(guī)定配額，并予以公布，出口商必須向有關(guān)機(jī)構(gòu)申請配額，領(lǐng)取出口授權(quán)書或出口許可證才能出口。有的是由本國大的出口廠商或協(xié)會“自動”控制出口?！　?、協(xié)定的“自動”出口配額 即進(jìn)出口雙方通過談判簽訂“自限協(xié)定”或有秩序的銷售協(xié)定。在協(xié)定中規(guī)定有效期內(nèi)的某些商品的出口配額，出口國應(yīng)根據(jù)此配額實行出口許可證或出口配額簽證制，自行限制這些商品的出口。進(jìn)口國則根據(jù)海關(guān)統(tǒng)計進(jìn)行檢查，“自動”出口配額大多數(shù)屬于這一種。目前最大的“自動”出口配額制是《多種纖維協(xié)議》。