配額有廣義和狹義之分。從廣意義上說(shuō)，配額是對(duì)有限資源的一種管理和分配，是對(duì)供需不等或者各方不同利益的平衡。例如，當(dāng)某地旅游或者移民需求過(guò)旺時(shí)，采取配額制度可以緩解這種壓力；當(dāng)某種產(chǎn)品供不應(yīng)求時(shí)，實(shí)行配額制可以調(diào)節(jié)不平衡；等等。 狹義的配額是指在國(guó)際貿(mào)易范疇內(nèi)的定義，即一國(guó)（地區(qū)）為了保護(hù)本國(guó)產(chǎn)業(yè)不因進(jìn)口產(chǎn)品過(guò)量而受損害，或者為了防止本國(guó)（地區(qū)）產(chǎn)品過(guò)度出口而主動(dòng)或者被動(dòng)地控制產(chǎn)品進(jìn)出口數(shù)量或者價(jià)值。配額的方式多種多樣，有人統(tǒng)計(jì)全球?qū)嵤┑呐漕~有2500余種。根據(jù)不同的標(biāo)準(zhǔn)，配額有絕對(duì)配額與相對(duì)配額，關(guān)稅配額與非關(guān)稅配額，主動(dòng)配額與被動(dòng)配額等多種分類。

自動(dòng)出口配額制(Voluntary Export Quotas),又稱自動(dòng)限制出口，也是一種限制進(jìn)口的手段。 所謂自動(dòng)出口配額制是出口國(guó)家或地區(qū)在進(jìn)口國(guó)的要求或壓力下，“自動(dòng)”規(guī)定某一時(shí)期內(nèi)（一般為3-5年）某些商品對(duì)該國(guó)的出口限制，在限定的配額內(nèi)自行控制出口，超過(guò)配額即禁止出口。它是在二戰(zhàn)后出現(xiàn)的非關(guān)稅壁壘措施，出口限制實(shí)際上是進(jìn)口配額制的變種，同樣起到了限制商品進(jìn)口的作用。它的重要特點(diǎn)就是帶有明顯的強(qiáng)制性?！白詣?dòng)”出口限制往往是出口國(guó)在面臨進(jìn)口國(guó)采取報(bào)復(fù)系貿(mào)易措施的威脅時(shí)被迫做出的一種選擇。 自動(dòng)出口配額制帶有明顯的強(qiáng)制性。進(jìn)口國(guó)家往往以商品大量進(jìn)口使其有關(guān)工業(yè)部門受到嚴(yán)重?fù)p害，造成所謂“市場(chǎng)混亂”為理由，要求有關(guān)國(guó)家的出口實(shí)行“有秩序的增長(zhǎng)”，自動(dòng)限制商品出口，否則就單方面強(qiáng)制限制進(jìn)口。 “自動(dòng)”出口配額制與絕對(duì)進(jìn)口制在形式上略有不同。絕對(duì)進(jìn)口制是有進(jìn)口國(guó)直接控制進(jìn)口配額來(lái)限制商品的進(jìn)口，而“自動(dòng)”出口配額制則是由出口國(guó)直接控制這些配額對(duì)指定進(jìn)口國(guó)家的出口。但就進(jìn)口國(guó)來(lái)說(shuō)，“自動(dòng)”出口配額制和絕對(duì)配額制一樣，都起到了限制進(jìn)口的作用。 “自動(dòng)”出口配額制一般有兩種形式：　　1、非協(xié)定的“自動(dòng)”出口配額　　即不受國(guó)際協(xié)定的約束，而是出口國(guó)迫于進(jìn)口國(guó)的壓力，自行單方面規(guī)定出口配額，限制商品出口。這種配額有的是由政府有關(guān)機(jī)構(gòu)規(guī)定配額，并予以公布，出口商必須向有關(guān)機(jī)構(gòu)申請(qǐng)配額，領(lǐng)取出口授權(quán)書或出口許可證才能出口。有的是由本國(guó)大的出口廠商或協(xié)會(huì)“自動(dòng)”控制出口?！　?、協(xié)定的“自動(dòng)”出口配額 即進(jìn)出口雙方通過(guò)談判簽訂“自限協(xié)定”或有秩序的銷售協(xié)定。在協(xié)定中規(guī)定有效期內(nèi)的某些商品的出口配額，出口國(guó)應(yīng)根據(jù)此配額實(shí)行出口許可證或出口配額簽證制，自行限制這些商品的出口。進(jìn)口國(guó)則根據(jù)海關(guān)統(tǒng)計(jì)進(jìn)行檢查，“自動(dòng)”出口配額大多數(shù)屬于這一種。目前最大的“自動(dòng)”出口配額制是《多種纖維協(xié)議》。